Είσαι Κινεζάκι;

1. Δεν είναι σύνηθες για μια οικογένεια στην Κίνα να ασχολείται εξ ολοκλήρου με το μπάσκετ. Ο πατέρας Γκουτσέν Σανγκ με ύψος κάτι λιγότερο από 2μ.00 και η μητέρα του Μα Μιν που βλέπει τον κόσμο από τα 1μ.85 έπαιζαν μπάσκετ και ήταν εκείνοι που τον ώθησαν να ασχοληθεί με το συγκεκριμένο άθλημα. «Με έβαλαν στο χώρο του μπάσκετ όταν ήμουν οκτώ χρονών. Οι ίδιοι έπαιζαν επαγγελματικά στην Κίνα, οπότε όλοι μου η οικογένεια ζει και αναπνέει για το μπάσκετ». Ο Πινγκ Σανγκ γεννήθηκε στις 23 Δεκεμβρίου του 1984 στην πόλη Χαρμπίν, τη Μόσχα της Κίνας, όπως αποκαλείται.

2. Η πρώτη ακαδημία που γνώρισε το ταλέντο του Πινγκ Σανγκ είναι το ίδιο σχολείο από το οποίο ξεπήδησε και ο Γιάο Μινγκ. Αυτό είναι και το μοναδικό κοινό των δύο Κινέζων παικτών, παρά το γεγονός ότι στο κολέγιο ο νέος άσος του Παναθηναϊκού αντιμετώπιζε συχνά το μπέρδεμα. «Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είμαι ο Γιάο Μινγκ. Με σταματάνε στο δρόμο και τους εξηγώ ότι δεν είμαι. Συμβαίνει συνέχεια. Στο τέλος λέω «whatever» και δεν ασχολούμαι». Το αποκορύφωμα όσων του έχουν συμβεί ήταν όταν στο κολέγιο σε έναν αγώνα ο κόσμος τον φώναζε ρυθμικά Γιάο Μινγκ.

3. Η αθλητική εκπαίδευση – όπως και η σχολική – μετά το πρωτοβάθμιο επίπεδο, συνεχίστηκε στη Νέα Ζηλανδία. Από ‘κει, ο Πινγκ πήγε στις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλαξε αρκετά κολέγια μέχρι την αποφοίτησή του. Ξεκίνησε με το «Winchendon School», ένα σχολείο ουσιαστικά προετοιμασίας για το κολέγιο, όπου δεν ήταν ευχαριστημένος και ήθελε να αλλάξει περιβάλλον.
«Στην αρχή δεν μπορούσα να μιλήσω καλά τη γλώσσα. Δυσκολευόμουν πολύ στα μαθήματα και δεν καταλάβαινα τίποτα». Μετακόμισε στο Ιλινόις, όπου ζούσαν οι νονοί του κι εκεί τον
ανακάλυψε ο Τόνι Γουΐσινγκερ, ο οποίος του πρόσφερε υποτροφία στο junior college της πολιτείας.

Τα αγγλικά του βελτιώθηκαν και η διάθεσή του εξίσου, έστω κι αν παραδέχεται πως «μερικές φορές ακόμα δεν με καταλαβαίνουν, αλλά τουλάχιστον έχουν όλοι την υπομονή να με ακούσουν».

4. Στο κολέγιο, ο Πινγκ Σανγκ αποφοίτηση με πτυχίο στα οικονομικά. «Θέλω να γίνω σαν τον Μάικλ Τζόρνταν. Ήταν ο κορυφαίος μπασκετμπολίστας και μετά που αποσύρθηκε ήταν και
κορυφαίος επιχειρηματίας».

5. Αποφοιτώντας από το Ιλινόις είχε στα χέρια του αρκετές επιλογές για το πανεπιστήμιο και επέλεξε εκείνο στο Νεμπράσκα. «Στην αρχή ήταν πολύ δύσκολα. Πάλευα για να μιλήσω αγγλικά και την ίδια στιγμή δεν ήξερα κανέναν. Μετά από τρεις μήνες κατάφερα να προσαρμοστώ στην κουλτούρα και στις συνήθειες εκεί». Παράλληλα, προσπαθούσε να προσαρμοστεί και στις αγωνιστικές ανάγκες. «Το μπάσκετ είναι εντελώς διαφορετικό στην Κίνα, εν συγκρίσει με το γρήγορο ρυθμό που υπάρχει στην Αμερική. Σε μας στηρίζεται περισσότερο στην ομαδική δουλειά, όπως συμβαίνει και στην Ευρώπη».

6. Όπως είθισται σε τέτοιες περιπτώσεις, ο Πινγκ Σανγκ αναγκαζόταν στο κολέγιο να κάνει μαθήματα κινέζικων στους συμπαίκτες του, αλλά και να τους μυήσει στην κουζίνα. Εκείνος βρήκε ένα κινέζικο εστιατόριο στο οποίο σύχναζαν και τους έμαθε πώς να λένε «ευχαριστώ», «γεια σου» και άλλες παρόμοιες λέξεις στη γλώσσα. Φυσικά, δεν ήταν το μόνο που τους έμαθε. «Μας έμαθε μερικά πράγματα, όμως δε νομίζω ότι μπορώ να πω», έλεγε γελώντας ένας συμπαίκτης του.

7. Στο κολέγιο χαρακτηριζόταν για το σκληρό του παιχνίδι. «Μέσα στο γήπεδο μπορεί να είμαι σκληρός, όμως εκτός γηπέδου είμαι πολύ φιλικός», απολογούταν ο ίδιος, την ώρα που οι συμπαίκτες του μετρούσαν γδαρσίματα και μελανιές. «Όταν τελειώνει η προπόνηση δείχνει σα να πάλευε όλη μέρα. Προσπαθώ να τον αποφεύγω γενικά, όμως μου έχει κάνει κι εμένα μερικές μελανιές. Πολύ επιθετικός αμυντικός, πολύ αθλητικός τύπος», εξήγησε ο συμπαίκτης του στη Νεμπράσκα Στιβ Χάρλεϊ.

8. Μια ιδιαίτερη σύμπτωση για τον Παναθηναϊκό, είναι πως στο κολέγιο της Νεμπράσκα ο Πινγκ Σανγκ συνήθως έπαιζε αναπληρωματικός του Άλεκς Μάριτς, ενώ σε σπάνιες περιπτώσεις αγωνίζονταν και ταυτόχρονα. Παρόλα αυτά, είχε τέσσερις πόντους και δύο ριμπάουντ σε μέσο όρο 13 λεπτών συμμετοχής.

9. Η αγάπη των γονιών του για το άθλημα και η μύησή του σε αυτό από εκείνους δεν έχει μόνο πλεονεκτήματα. «Νιώθω πολύ μεγάλη πίεση όταν παίζω εδώ», έλεγε τον καιρό που ήταν στο κολέγιο για να εξηγήσει: «Οι γονείς μου με παρακολουθούν πάντα και θέλουν να αριστεύω».

10. Όντας ένας από τους λίγους γνωστούς και αναγνωρίσιμους παίκτες από την Κίνα, ο Σανγκ Πινγκ θα έρθει στην Ελλάδα έχοντας και νιώθοντας διπλή αποστολή. «Δεν παίζω μπάσκετ μόνο για τον εαυτό μου. Παίζω και για τη χώρα μου, νιώθω ότι την εκπροσωπώ. Είμαι ένας Κινέζος που ζει το όνειρό του. Λατρεύω αυτό παιχνίδι».