Μάρκους Χάουαρντ στο Gazzetta: «Απολαμβάνω να βλέπω Ολυμπιακό στην TV!»

• «Η Μπασκόνια μου επιτρέπει να είμαι ο εαυτός μου!»
• «Στην Ευρώπη κάθε αγώνας είναι... πόλεμος!»

Αν και γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ, μεγάλωσε κάτω από τον καυτό ήλιο της Αριζόνα, σε απόσταση μισή ώρας από το Φίνιξ. Στην πόλη Γκίλμπερτ έπαιξε σχολικό μπάσκετ μαζί με τον κατά τρία χρόνια μεγαλύτερο αδελφό του, Τζόρνταν (συμπαίκτης του Δημήτρη Αγραβάνη στην Νάπολι) και αφότου τελείωσε το σχολείο αποδέχθηκε την υποτροφία που του έδωσε το πανεπιστήμιο του Μαρκέτ και για μία 4ετία (2016) μετακόμισε στο Μιλγουόκι.

Ήταν η εποχή που οι Μπακς έδιναν στον Γιάννη Αντετοκούνμπο το πρώτο του τετραετές συμβόλαιο αξίας 100 εκατομμυρίων δολαρίων. Μοιραία όλη του η κολεγιακή καριέρα συνέπεσε με την περίοδο εκτόξευσης του “Greek Freak”, η οποία έφερε ραγδαία ανάπτυξη στην πόλη, με την κατασκευή του νέου γηπέδου και της μετέπειτα κατάκτησης του πρωταθλήματος μετά από 50 ολόκληρα χρόνια.

Ο λόγος για μία από τις πλέον ευχάριστες μετεγγραφικές εκπλήξεις της εφετινής Euroleague, που είναι ο νεοφερμένος παίκτης με την μεγαλύτερη επίδραση στις τρεις πρώτες αγωνιστικές (17/29 τριπ.) και στον οποίο οφείλεται το κορυφαίο ξεκίνημα (ρεκόρ 3-0) της Μπασκόνια στην διοργάνωση μετά από 11 χρόνια (την σεζόν 2011-12 ξεκίνησε επίσης με 3/3)

Ο λόγος τον βραχύσωμο (1,78) Μάρκους Χάουαρντ, που μετά από δύο χρόνια στο ΝΒΑ και τους Ντένβερ Νάγκετς (2020-2022), το καλοκαίρι πήρε την απόφαση να περάσει για 2η φορά τον Ατλαντικό και να παίξει για πρώτη φορά επαγγελματικό μπάσκετ στην Ευρώπη.

Το Gazzetta συνομίλησε με τον 23χρονο combo-guard (όπως ο ίδιος χαρακτηρίζει τον εαυτό του μέσα στις 4 γραμμές) και λίγες ώρες πριν το αποψινό (21.30) ευρωπαϊκό ντέρμπι κορυφής των Βάσκων με τον Ολυμπιακό, κατέγραψε τις πρώτες του εντυπώσεις μετά από σχεδόν δύο μήνες στην Βιτόρια.

«Η Μπασκόνια μου επιτρέπει να είμαι ο εαυτός μου!»

«Όταν άρχισα να εξετάζω το ενδεχόμενο της Ευρώπης και μίλησα με τους ανθρώπους της ομάδας, ένιωσα αμέσως ότι η πρόταση και το πλάνο της Μπασκόνια, θα μου έδινε την ευκαιρία που ήθελα για να έχω σημαντικό χρόνο συμμετοχής σε δύο διοργανώσεις υψηλού επιπέδου, όπως είναι η Euroleague και η ACB και ταυτόχρονα να παίξω το παιχνίδι μου και να δείξω τι αξίζω. Είμαι ένας guard που μπορώ να σκοράρω με κάθε τρόπο αλλά συνάμα να “διαβάσω” το παιχνίδι και να δημιουργήσω για τους συμπαίκτες μου!», μας λέει αρχικά ο πρώτος σκόρερ του κολεγιακού πρωταθλήματος στην τελευταία του χρονιά (2019-2020) με τους Γκόλντεν Ιγκλς, με μ.ο. 27,8 πόντους και 42,7% ποσοστό καριέρας πίσω από τα 6,75 στο NCAA.

Ολόκληρη η κολεγιακή του διαδρομή κύλησε στο «σπίτι» του Γιάννη Αντετοκούνμπο, καθώς η ομάδα του Μαρκέτ και οι Μπακς μοιράζονταν το ίδιο γήπεδο, αρχικά το “Bradley Center” και εν συνεχεία το “Fiserv Forum”. «Να σου πω την μαύρη μου αλήθεια, δεν είχα την τιμή να γνωρίσω κάποια στιγμή προσωπικά τον Έλληνα άσο, αλλά είμαι πολύ εξοικειωμένος με την τεράστια επίδραση που είχε η ραγδαία εξέλιξή του στην πόλη του Μιλγουόκι και μεγάλος θαυμαστής του. Ο “Greek Freak” είναι σπάνια περίπτωση ανθρώπου και αθλητή και η μακροχρόνια δέσμευσή του με τα “ελάφια”, άλλαξε την ιστορία του οργανισμού.», μας λέει αρχικά πριν του ζητήσουμε να διαλέξει ποιον εκ των δύο τελευταίων back-to-back MVP της κανονικής περιόδου θα ψήφιζε για καλύτερο συμπαίκτη (Γιάννη ή Γιόκιτς)...

«Δύσκολη ερώτηση, αλλά θα πήγαινα με τον Νίκολα, με τον οποίο ήμουν συμπαίκτης για δύο χρόνια στο Ντένβερ, τον ξέρω καλά και είναι αγαπημένος μου! Μακράν ο πιο ταλαντούχος ψηλός παίκτης που έχω συναναστραφεί στο μπάσκετ κι ένας από τους ελάχιστους που παίζει πάντα στρατηγικά και ξέρει να βρίσκεις τις λύσεις σε κάθε δύσκολη στιγμή!», σχολίασε ο επί δύο χρόνια παίκτης των Νάγκετς, έχοντας όμως πολύ μικρή συμμετοχή.

«Στην Ευρώπη κάθε αγώνας είναι... πόλεμος!»

Του ζητάμε να μας πει τις πρώτες του εντυπώσεις από την ACB και την Euroleague και πριν προλάβουμε να τελειώσουμε την φράση μας, κάνει λόγο για... άλλον μπασκετικό κόσμο! «Φίλε, εδώ το μπάσκετ είναι μία τελείως διαφορετική ιστορία. Πολλή τακτική, σκληρό παιχνίδι, αρκετές διαφορές στους κανονισμούς, μικρότερο τερέν και... πόλεμος σε κάθε ματς! Κι αυτό το κάνει ακόμη πιο συναρπαστικό! Ο σταθερός κορμός και η ομοιογένεια μίας ομάδας παίζουν σημαντικό ρόλο, ίσως περισσότερο και από το ταλέντο ενός ρόστερ. Απτό παράδειγμα ο επόμενος μας αντίπαλος, ο Ολυμπιακός! Απ' αυτή την άποψη και μόνο, η προσαρμογή μου ήταν δύσκολη. Αλλά χαίρομαι γιατί το επίπεδο τόσο στην Ισπανία, όσο και στην Ευρώπη γενικότερα, είναι ίσως υψηλότερο απ' όσο περίμενα.», υπερθεμάτισε ο Μάρκους Χάουαρντ, που μετά από 3 αγώνες είναι πρώτος σκόρερ (μ.ο. 25,0π.) στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση και ο παίκτης με τα περισσότερα εύστοχα τρίποντα (μ.ο. 5,7 με 58,6%).

Το εντυπωσιακό με τον πρωταθλητή κόσμου με την Εθνική εφήβων των Ηνωμένων Πολιτειών (το 2017 στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα κάτω των 17 ετών που διεξήχθη στην Σαραγόσα της Ισπανίας), είναι ότι οι περισσότερες προσπάθειες του στο τρίποντο γίνονται από πολύ μακρινή απόσταση και ίσως και πίσω από τα 7,5 μέτρα. «Έτσι έχω συνηθίσει από τα παιδικά μου χρόνια. Λόγω του χαμηλού μου μεγέθους για το επαγγελματικό επίπεδο, έπρεπε να βρω έναν τρόπο επίθεσης, που θα είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί από τους ψηλότερους αμυντικούς guards. Γι' αυτό και δούλεψα πολύ σκληρά για να τελειοποιήσω το μακρινό μου σουτ, ώστε να αποκτήσω ένα πλεονέκτημα σουτάροντας πολύ πιο πίσω από την γραμμή του τριπόντου. Πλέον μου έχει γίνει ρουτίνα να σουτάρω από πολύ μακριά, είτε με άμυνα είτε χωρίς...», δήλωσε ο πολυτιμότερος παίκτης της Μπασκόνια στην Euroleague, που ετοιμάζεται για να αντιμετωπίσει τον Ολυμπιακό.

«Όλοι στην Βιτόρια περιμένουν με μεγάλο ενθουσιασμό την αναμέτρηση με την ελληνική ομάδα. Έκατσα και την είδα στον αγώνα της πρεμιέρας με την Μπαρτσελόνα, πραγματικά απόλαυσα το παιχνίδι και νομίζω ότι δύσκολα θα χάνω παιχνίδι όταν δεν παίζουμε την ίδια μέρα. Μου έκανε τρομερή εντύπωση το πόσο οργανωμένα παίζει, η μεγάλη ποιότητα και το βάθος που διαθέτει στο ρόστερ της. Θα είναι ένα πολύ δύσκολο ματς για μας, απ' αυτά που δίνουν έξτρα κίνητρο στους παίκτες γιατί τραβάνε την προσοχή ολόκληρης της Ευρώπης.», υποστήριξε ο Χάουαρντ που έχει ρίζες από το Πουέρτο-Ρίκο και γνωρίζει καλά τον Ταρίκ Μπλακ, με τον οποίο συνυπήρξε στην θυγατρική ομάδα των Νάγκετς στην G-League (Γκραντ Ράπιντς Γκολντ), αλλά και τον Τόμας Γουόκαπ με τον οποίο έπαιξε πολλές φορές αντίπαλος στο κολέγιο ο αδελφός του.