Μοιάζει σαν ιστορία, σαν ένα όμορφο παραμύθι δίχως δράκο, που διαδραματίζεται στις πίστες του κόσμου και έχει ως πρωταγωνίστρια μία χαμογελαστή οδηγό από την Οξφόρδη. Το όνομά της είναι Άλις Πάουελ και στα 29 της, έχει κατακτήσει πολύ περισσότερα από τον μέσο οδηγό αγώνων. Έσπασε στερεότυπα, έγινε η νεότερη εκπρόσωπος του όμορφου φύλου στη Formula Renault, η πρώτη γυναίκα που κέρδισε σε αυτόν στην Αγγλία, μετέπειτα η πρώτη πρωταθλήτρια (2010).
Δύο σεζόν μετά έγινε η πρώτη γυναίκα που βαθμολογήθηκε στο άκρως ανταγωνιστικό GP3 Series – τη σημερινή F3. Φλέρταρε με δοκιμές στη Formula 1, έκανε δοκιμές και είχε επίσημο ρόλο στη Formula E αλλά η πραγματική ευκαιρία της να δείξει πως έχει ό,τι χρειάζεται για να πρωταγωνιστήσει, ήρθε με τη θέσπιση το W Series. Επιλέχθηκε ανάμεσα στις 18 καλύτερες γυναίκες οδηγούς του κόσμου, ήταν τρίτη στην παρθενική σεζόν διεξαγωγής του θεσμού και πέρυσι, έφτασε να διεκδικεί τον τίτλο μέχρι τον τελευταίο αγώνα. Τον έχασε από τη Τζέιμι Τσάντγουϊκ (μπορείτε να διαβάσετε αποκλειστική συνέντευξή της στο gWomen πατώντας εδώ) αλλά αυτό δεν πατά φρένο στη θέλησή της.
Επιστρέφει φέτος, με στόχο η τρίτη φορά να αποδειχθεί και… τυχερή. Η Βρετανίδα μίλησε αποκλειστικά στον Πάνο Σεϊτανίδη και το GWomen για την έως τώρα καριέρα της, τα ινδάλματά της και το αγωνιστικό της μέλλον.
Τι ήταν αυτό που σε οδήγησε στους αγώνες;
Μου άρεσαν από πολύ μικρή ηλικία. Κανένας στην οικογένειά μου δεν είχε αγωνιστική εμπλοκή. Άρεσαν στον παππού μου, μικρή με πήγαινε να δω αγώνες της Formula 1 και κάπως έτσι κόλλησα το μικρόβιο. Υποστήριζα ένθερμα τον Μίκαελ Σουμάχερ και όταν σε ηλικία 8 ετών πήγα πρώτη φορά για karting, ήξερα πως ήθελα να γίνω οδηγός αγώνων.
Θυμάσαι την πρώτη φορά που είδες από κοντά Formula 1;
Ναι, ήμουν 6 ετών όταν είδα για πρώτη φορά το βρετανικό Grand Prix. To 1999! Καθόμουν στην τότε μεγάλη ευθεία, ήταν με την παλιά χάραξη και η στροφή Κοπς αποτελούσε την πρώτη στροφή της πίστας. Άκουγα τον βρυχηθμό των κινητήρων – τότε ο ήχος διαπερνούσε το σώμα σου. Ακόμα και οι μυρωδιές ήταν διαφορετικές! Τα θυμάμαι όλα!
Από θεατής, οδηγός και μάλιστα με ταχεία άνοδο. Ήσουν η νεότερη οδηγός στη Formula Renault, η πρώτη γυναίκα που πήρε βαθμούς στο GP3 Series. Μίλησε μας για εκείνη την περίοδο…
Ήταν σπουδαία περίοδος παρότι ήμουν άπειρη – λόγω ηλικίας δεν μπορούσα να κάνω πολλές δοκιμές επί βρετανικού εδάφους. Όμως εκείνη η συμμετοχή στη Formula Renault, σε ηλικία 16 ετών, με βοήθησε σημαντικά. Δεν είχα και πολλά χρήματα, πράγμα που περιόριζε τις δυνατότητές μου, όμως από τότε, ο μοναδικός μου στόχος ήταν η κορυφή.
Μετά από ένα διάλειμμα, ήρθε το W Series. Μία νίκη και 4 βάθρα στην πρώτη σεζόν, πρωταθλητισμός στη δεύτερη. Τι άλλαξες και ανέβασες τόσο το επίπεδο ανταγωνιστικότητάς σου;
Μπορεί ο κόσμος να λέει πως η αγωνιστική οδήγηση είναι κάτι που δεν ξεχνάς, όπως το να κάνεις ποδήλατο, όμως μπορώ να σου πω με βεβαιότητα πως αυτό δεν ισχύει. Η μακρά απουσία από τους αγώνες σε επηρεάζει σημαντικά. Το να είσαι 4-5 χρόνια μακριά από τους αγώνες, είναι πολύς καιρός. Το 2019 ένιωθα… σκουριασμένη και χρειάστηκε να φτάσουμε προς το τέλος της σεζόν για να βρω ρυθμό. Τότε ήρθε και η νίκη μου στο Μπραντς Χατς. Αυτή βοήθησε και την ψυχολογία μου. Παρότι δεν είχα πολλούς αγώνες το 2020, ήμουν πιο έτοιμη την επόμενη χρονιά. Βοήθησε και το γεγονός πως δεν είχα υψηλές προσδοκίες. Το να βρεθούμε ισόβαθμες με τη Τζέιμι πηγαίνοντας στον τελευταίο προορισμό της σεζόν, χάρισε ένα ωραίο φινάλε το οποίο δεν περίμενα.
Πως προετοιμάζεσαι για έναν αγώνα σε μία πίστα στην οποία δεν έχεις αγωνιστεί ποτέ;
Έχω ένα προσομοιωτή σπίτι μου, τον οποίο χρησιμοποιώ όλη τη σεζόν για να μαθαίνω τις νέες πίστες αλλά και να βελτιώνομαι σε εκείνες που γνωρίζω ήδη. Πέραν αυτού, δεν ξέρω πως θα σου φανεί, περνάω πολύ ώρα στο YouTube παρακολουθώντας video από τη συγκεκριμένη πίστα, on board λήψεις κτλ.
Μιλώντας για προσομοιωτή, είναι κάτι που έκανες ανέκαθεν ή όπως πολλοί, στράφηκες εκεί την περίοδο της Covid;
Από μικρή μου άρεσε να ασχολούμαι με το sim racing, έπαιζα πολύ στο PlayStation αλλά το να ανέβω επίπεδο, να τρέχω σε τουρνουά και να αξιοποιώ το rFactor2, είναι πράγματα που ξεκίνησα στο lockdown. Όταν το W Series ανακοίνωσε virtual πρωτάθλημα για να αντικαταστήσει τη σεζόν που αναβλήθηκε. Ουσιαστικά τότε ήταν που ξεκίνησα να είμαι ενεργή σε virtual αγώνες.
Όλο αυτό, σε βοήθησε στους πραγματικούς αγώνες;
Θα έλεγα πως οι αγώνες στον ψηφιακό κόσμο είναι πιο δύσκολοι! Προσωπικά, λειτουργώ πολύ βάσει αίσθησης. Κάθομαι στην θέση του οδηγού και νιώθω το μονοθέσιο. Προφανώς πίσω από μία οθόνη η αίσθηση είναι εντελώς διαφορετική. Μου ήταν λοιπόν πολύ πιο δύσκολο να πετύχω καλό χρόνο, ενώ για άλλους είναι πολύ πιο εύκολο.
Είναι όλοι την ώρα οι αγώνες στο μυαλό σου; Αν πέραν της δικής σου καριέρας, βλέπεις και Formula 1, ξέρω πως βλέπεις και MotoGP, ε φαντάζομαι πως είσαι εθισμένη στο motorsport!
(Γέλια) Εννοείται! Κι όχι μόνο αυτά, μου αρέσει πολύ να βλέπω ακόμα και αγώνες kating. Κάνω κιόλας όποτε μπορώ, να επιστρέψω στις ρίζες!
Το 2014 υπήρχαν φήμες πως ήσουν πολύ κοντά στο να οδηγήσεις μονοθέσιο της F1 σε επίσημες δοκιμές, με την Caterham. Πόσο κοντά βρέθηκες στο να κάνεις αυτό το όνειρο πραγματικότητα; Ίσχυε η φήμη;
Ναι, ήταν αλήθεια. Είχε βρεθεί ένας επενδυτής που ήθελε να βοηθήσει, υπήρχαν επαφές με τη Caterham αν και οι περιορισμένοι βαθμοί στην αγωνιστική μου λισάνς ήταν πρόβλημα. Τελικά, ήρθε κάποιος άλλος που έδωσε πολύ περισσότερα χρήματα και πήρε τη θέση που διεκδικούσα.
Το 2014 ήταν ουσιαστικά η τελευταία σεζόν πλήρους εμπλοκής σου στους αγώνες. Ώσπου στα τέλη του 2018 προέκυψε το W Series. Πόσο σε βοήθησε και κατά πόσο άλλαξε την αγωνιστική σου καριέρα;
Άλλαξε όλη μου τη ζωή. Ζωντάνεψε την καριέρα μου, γιατί ήμουν καιρό μακριά από τις πίστες. Μου χάρισε πολλές ευκαιρίες κι εκεί είναι η ουσία αυτού του θεσμού, προσπαθεί να δημιουργήσει ευκαιρίες – και το κάνει. Δεν μπορώ παρά να ευγνωμονώ όλους στο W Series.
Μετά από δύο αγωνιστικές σεζόν, θεωρείς πως το W Series έχει πετύχει το στόχο του; Έχει δημιουργήσει ένα αγωνιστικό μονοπάτι για τις γυναίκες οδηγούς;
Σίγουρα. Δεν έχει βοηθήσει μόνο εμένα αλλά πολλές ακόμα οδηγούς. Και μόνο που ενθαρρύνει νεαρά κορίτσια να ασχοληθούν με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, αρκεί. Και ξέρω πως κάνουν ότι μπορούν για να αυξήσουν ακόμα περισσότερο τη βοήθεια προς ταλαντούχα κορίτσια.
Πόσες αλλαγές είδες εκ των έσω, με τη συνεργασία του W Series με τη Formula 1 και τη διεξαγωγή και των δύο, στις ίδιες πίστες, τα ίδια αγωνιστικά τριήμερα;
Είναι πραγματικά απίστευτο. Η υποστήριξη της F1 στο W Series είναι φοβερή και το να έχουν ένα τόσο νέο πρωτάθλημα ως υποστηρικτικό αγώνα, τα λέει όλα. Έχει δώσει πολλή προβολή, τόσο στο θεσμό όσο και σε εμάς, τις οδηγούς.
Πες μου αλήθεια: πως νιώθεις, στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου, έχοντας κερδίσει σε μία θρυλική πίστα, με μέλη της F1 στο κοινό…
Δεν θα σου πω ψέματα, είναι κάτι που δεν μπορούσα ποτέ να φανταστώ. Ειδικά το να κερδίσω στην πατρίδα μου, μου χάρισε συναισθήματα και εμπειρίες που δεν θα ξεχάσω ποτέ.
Είπες νωρίτερα πως ο Σουμάχερ ήταν ο ήρωάς σου όταν ήσουν μικρή. Έχεις σκεφτεί ποτέ πως σήμερα, μπορεί να έχεις εσύ αυτό το ρόλο για ένα νεαρό κορίτσι;
Το ελπίζω! Λαμβάνω πολλά όμορφα μηνύματα στα social media και θα ήταν πολύ όμορφο να αποτελέσω πρότυπο για νεαρά κορίτσια. Να δώσω έμπνευση στη νέα γενιά και να βοηθήσω όσο μπορώ από τη δική μου πλευρά.
Κλείνοντας, πότε πιστεύεις πως θα δούμε ξανά μία γυναίκα οδηγό στην F1;
Είναι πολύ καλή ερώτηση! Ελπίζω σύντομα. Υπάρχουν πολλές ταλαντούχες οδηγοί εκεί έξω, κάποιες έχουν ήδη ενταχθεί στο W Series, κάποιες όχι ακόμα. Είναι θέμα χρόνου και ελπίζω σε ορίζοντα πενταετίας να δούμε γυναίκα οδηγό στη Formula 1.