Λένε πως οι μεγάλες αλλαγές έχουν για αφετηρία τους μικρές λεπτομέρειες, θεωρητικά ασήμαντα σημεία που μεγαλώνουν μέχρι να αποκτήσουν τη δική τους σημασία. Μα δύσκολα μεγαλώνουν από τύχη, συνήθως χρειάζονται κάποιον που θα πιστέψει πως αυτά τα μικρά θα φέρουν την αλλαγή. Συνήθως χρειάζεται κάποια σαν τη Μέρι Έρπς, κάποια που θα κάνει το πρώτο και σημαντικότερο βήμα.
Λευκές, αυτοσχέδιες μπλούζες με τα τρία λιοντάρια στο στήθος, το όνομά της στην πλάτη, γραμμένο ασύμμετρα με μονωτική ταινία και από κάτω το Νο.1. Τέτοιες, αφιερωμένες στην Ερπς, «φανέλες» έβλεπε κανείς στην Αυστραλία κατά τη διάρκεια του Μουντιάλ Γυναικών πριν λίγο καιρό. Όχι την πράσινη ή τη φανταχτερή πορτοκαλί που η Αγγλίδα γκολκίπερ φορούσε στην πραγματικότητα. Ο λόγος; Επειδή η Nike, η εταιρεία που «ντύνει» τις Λέαινες, δεν θεώρησε πως αξίζει να λανσάρει τις εμφανίσεις τερματοφύλακα της ομάδας γυναικών. Ίσως πίστεψε πως το κοινό δεν θα συγκινούταν, ίσως πως μια γυναίκα τερματοφύλακας δεν έχει την ίδια σημασία, την ίδια αξία.
Η υπόθεση όμως δεν άρχισε ξαφνικά στα γήπεδα της Ωκεανίας, η «μάχη» της Ερπς είχε ξεκινήσει καιρό πριν, όταν πληροφορήθηκε πως ο αμερικανικός κολοσσός αθλητικού ρουχισμού δεν προτίθεται να βγάλει στην αγορά τις εμφανίσεις της.
«Δεν μπορώ πραγματικά να το "ζαχαρώσω" με άλλον τρόπο, οπότε δεν πρόκειται να το προσπαθήσω. Είναι τρομερά απογοητευτικό και επώδυνο. Είναι κάτι για το οποίο παλεύω πίσω από κλειστές πόρτες», ανέφερε δημόσια η 30χρονη πριν λίγο καιρό. Το γεγονός πως κανείς, κανένα μικρό κορίτσι για παράδειγμα, δεν μπορούσε με κανέναν τρόπο να αγοράσει τη φανέλα με το όνομά της ήταν κάτι που της στοίχιζε. Όχι όμως με εγωιστικό τρόπο.
«Είναι τα νέα παιδιά που με απασχολούν περισσότερο, αυτά που ονειρεύονται να γίνουν τερματοφύλακες, όπως κι εγώ κάποτε. To ότι θα πουν: "Μαμά, μπαμπά, μπορώ να έχω μια φανέλα της Μέρι Ερπς;» και θα λάβουν αρνητική απάντηση, ένα όχι. Σαν κάποιος να τους λέει πως ο τερματοφύλακας δεν είναι σημαντικός, μπορείς να γίνεις επιθετικός αν θέλεις», ανέφερε.
«Την περασμένη σεζόν η φανέλα μου στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ήταν sold out. Είχε τις περισσότερες πωλήσεις πίσω από την Τουν και τη Ρούσο», συνεχίσει, αναρωτούμενη τι διαφορετικό μπορεί να ισχύει στα πλαίσια της εθνικής ομάδας.
Η Ερπς επέκρινε ανοιχτά τη Nike, η οποία δεν έχει συνεργασία με καμία γυναίκα γκολκίπερ. Μίλησε με πυγμή για το θέμα, για ένα τεράστιο ποδοσφαιρικό brand που, τουλάχιστον στη συγκεκριμένη περίπτωση, παρουσίασε... κενά στη συμπερίληψη, το inlusion, έννοια κομβική για το όμορφο παιχνίδι. Η 30χρονη εκτός γηπέδων έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της για να αλλάξει την κατάσταση. Μέχρι που δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο, παρά να παίξει στο Μουντιάλ.
Η Αγγλία ήταν ξανά εκεί, στην ελίτ του ποδοσφαίρου γυναικών. Τα κορίτσια της Σαρίνα Βίγκμαν στην κορυφή, ή μάλλον μια ανάσα από αυτή, αφού στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου ηττήθηκαν από την Ισπανία. Μα ανάμεσα στις άλλες Λέαινες, την Τζέιμς ή τη Γουόλς, ήταν ελάχιστες αυτές που έλαμψαν σαν την Ερπς. Η 30χρονη έκανε ακόμη ένα φοβερό τουρνουά, έπιασε δύο φοβερά κρίσιμα πέναλτι, ένα κόντρα στη Βραζιλία κι ένα απέναντι στη Ρόχα στον τελικό.
Και την ώρα που κρατούσε όρθια τη χώρα της στο κρισιμότερο ματς της ιστορίας της, ακόμα κανένα κορίτσι δεν μπορούσε να αγοράσει τη φανέλα της. Τρελό. Κανείς δεν μπορούσε να αγοράσει τη φανέλα της απόλυτης ηρωίδας, μιας φιγούρας που προσέφερε τόση έμπνευση, χωρίς κανέναν συγκεκριμένο λόγο.
Η Αγγλία ηττήθηκε, η Ερπς κέρδισε το Χρυσό Γάντι της διοργάνωσης, αλλά η μεγαλύτερη νίκη της ήρθε λίγες μέρες μετά. Όταν η Nike, έστω και πολύ αργά, ενέδωσε στις πιέσεις της ίδιας και του φίλαθλου κοινού και αποφάσισε να λανσάρει τις εμφανίσεις των γυναικών γκολκίπερ.
Ίσως απλά για το μάρκετινγκ, ίσως μόνο για τις πωλήσεις. Αλλά ακόμα κι έτσι, η αναστροφή αυτή μιας τεράστιας πολυεθνικής εταιρείας έδειξε τη δύναμη που πλέον έχει αποκτήσει το ποδόσφαιρο γυναικών. Η Ερπς χρησιμοποίησε το βήμα της με τον καλύτερο τρόπο για τον καλύτερο λόγο και στο τέλος τα κατάφερε.
Πλέον κάθε μικρό κορίτσι που τη θαυμάζει, που θέλει να γίνει σαν εκείνη, θα μπορεί να έχει τη φανέλα με το εθνόσημο στο στήθος και το όνομά της στην πλάτη. Κι αυτό όσο μικρό κι αν φαντάζει, ίσως είναι το σημαντικότερο λιθαράκι στη συνεχή ανάπτυξη του ομορφότερου παιχνιδιού.