Η νύχτα της εξιλέωσης

H πληγωμένη υπερηφάνεια ενός πρωταθλητή είναι το ισχυρότερο από τα άυλα κίνητρα που θα μπορούσε να έχει μία ομάδα στη φαρέτρα της. Η φλόγα μίας έδρας που μπορεί να λιώσει έναν μαλακό σαν βούτυρο επισκέπτη, το δεύτερο ισχυρότερο. Φορτωμένος με τέσσερις ήττες μέσα σ’ ένα μήνα, από τις 22 Νοεμβρίου και μετά, ο Παναθηναϊκός χρειαζόταν απεγνωσμένα μία γερή ώθηση για να θυμίσει σε εαυτόν και αλλήλους τη δυναμική του.

Οι απανωτές συντριβές που προηγήθηκαν τον έκαναν να νιώθει σαν τραυματισμένο θηρίο κλεισμένο σε κλουβί. Το σινιέ νυφικό πλήρωσε η Αρμάνι, που μπορεί να προερχόταν από νικηφόρο σερί 6 αγώνων, αλλά δεν παύει να είναι η ίδια ομάδα που έδωσε υπόσταση στη φράση «νεκροταφείο ελεφάντων». Ο Παναθηναϊκός μπήκε στο παιχνίδι αγριεμένος και το τελείωσε μέσα σ’ ένα τρίλεπτο, σαν να ξαναζούσε τον ημιτελικό του Βερολίνου: καλώς τα τα παιδιά. 14-0. Με φουλ αμυντική πεντάδα.

«Πετύχαμε τον Παναθηναϊκό τη χειρότερη στιγμή, στη βραδιά της εξιλέωσης και τον Ναν θυμωμένο από την ποινή του», σχολίασε ο Έτορε Μεσίνα, παλιά καραβάνα που γνωρίζει καλά πόσο δραστικά μία ομάδα ή ένας παίκτης μεταμορφώνεται από το ισχυρό κίνητρο.

Ζοχαδιασμένος για την τιμωρία που του στέρησε το ταξίδι στην Κωνσταντινούπολη, ο Κέντρικ Ναν στρογγυλοκάθισε στη ζώνη του λυκόφωτος και έβαλε 21 πόντους με 7/8 τρίποντα στο πρώτο δεκάλεπτο. Η αποσβολωμένη Αρμάνι χρειάστηκε 15 λεπτά για να φτάσει και η ίδια στους 21 πόντους, ενώ τελείωσε το ματς με 6 τρίποντα όλα κι όλα. Μόνος του και όλοι τους.

Το μόνο που κατόρθωσαν τελικά οι Ιταλοί ήταν φρενάρουν κάπως το κρεσέντο του Ναν. Ακόμα και με παγίδες στη σέντρα στο τελευταίο λεπτό του αγώνα! Ο Αμερικανός σταρ του Παναθηναϊκού χρειαζόταν άλλους 2 πόντους για να ισοφαρίσει το «πράσινο» ρεκόρ στην Euroleague (Ταϊρίς Ράις 41, σε ματς με παράταση) και άλλα 3 τρίποντα για να πιάσει τον Αντρέας Ομπστ της Μπάγερν, που τις προάλλες σταμάτησε στα 11.

Ο -αίφνης ήρεμος με εξαίρεση μία μικρή έκρηξη προς το τέλος- Ναν προσπάθησε να το εκβιάσει, αλλά έβαλε μόνο 1 τρίποντο στις τελευταίες 8 απόπειρες. Πού να το φανταζόταν πριν από 14 μήνες, ότι θα άκουγε 20 χιλιάδες κόσμο να μετατρέπουν το ονοματεπώνυμό του σε σύνθημα...

«Παίξαμε καταπληκτική άμυνα στο ξεκίνημα», επισήμανε ο ίδιος. Ο Αταμάν μπορεί να παίνεσε τον Ναν με το χωρατό που όλοι σκεφτήκαμε («έλειψε από το ματς με την Εφές, αλλά απόψε σκόραρε διπλά»), ωστόσο ξεκίνησε τις δηλώσεις του με υπόκλιση στον Παναγιώτη Καλαϊτζάκη: «Μας βοήθησε πολύ να καλύψουμε το αδύνατο σημείο μας, την άμυνα στο λόου ποστ απέναντι σε ΛεΝτέι και Μίροτιτς». Αργότερα πρόσθεσε τα δικά του συγχαρίκια στον Έλληνα διεθνή και ο Ναν. Ο δίδυμος αδελφός του Πάνου, ο Γιώργος, παρακολουθούσε από το Αλεξάνδρειο.

Το πρώτο δεκαπεντάλεπτο του Παναθηναϊκού ήταν για πινακοθήκη. Ο Ναν μονοπώλησε τα επιφωνήματα, ο Καλαϊτζάκης έδειξε το δρόμο με δύο άμυνες στο εναρκτήριο δίλεπτο, αλλά το τέλειο άγγιξαν και ο Γκραντ και ο Χουάντσο, αργότερα ο Σλούκας και ο Μήτογλου, απέναντι στην ομάδα για την οποία κάποτε άφησε το ΟΑΚΑ. Μέχρι και ο Γιούρτσεβεν ήταν καλός. Η ομαδική άμυνα θύμισε μάλλον 2023-24 παρά 2024-25. Για έναν ρέκτη του μπάσκετ, τα αμυντικά χαϊλάιτ του αποψινού Παναθηναϊκού είναι πιο απολαυστικά και από το επιθετικό ρεσιτάλ του Ναν.

Γυρισμός από οτο -32 και μάλιστα εκτός έδρας υπάρχει μόνο στα παραμύθια, οπότε οι Ιταλοί αρκέστηκαν σε μία χλιαρή αντεπίθεση για την τιμή των όπλων. Ο Παναθηναϊκός κέρδισε με (σχεδόν) 30άρα μολονότι έπαιξε για δύο δεκάλεπτα σε ρυθμό ρελαντί, ενώ αναλώθηκε για κάμποση ώρα στο κυνήγι των ρεκόρ. «Είχαμε ανάγκη μία τέτοια νίκη», ομολόγησε ο Τζέριαν Γκραντ.

Το κοινό ευχαριστήθηκε με την ψυχή του το θέαμα και πρόφτασε να ρίξει μια ματιά και στον μικρούλη Σαμοντούροφ, που μοίρασε 2 τάπες στα 136 δευτερόλεπτα της συμμετοχής του. Το ΟΑΚΑ ήταν ανέκαθεν και παραμένει ο πιστότερος φίλος του Παναθηναϊκού. Τα τρία από τα επόμενα τέσσερα ραντεβού του πρωταθλητή Ευρώπης θα δοθούν εντός έδρας. Η 10η Ιανουαρίου μπορεί να τον βρει πολύ πιο κοντά στην κορυφογραμμή.

Προέχει, όμως να κερδηθεί η παρτίδα. Μια και φτάσατε μέχρι εδώ, ρίξτε μια ματιά στο ολόφρεσκο Old School, ώσπου να αρχίσει ο τελικός Κυπέλλου του ΝΒΑ στο Λας Βέγκας. Νομίζω ότι θα σας αρέσει.